Nan Goldin comenzó a fotografiar a los quince años. Recibió un BFA de la Escuela del Museo de Bellas Artes de Boston en 1977. En 1978 se mudó a Nueva York, donde continuó documentando a su "familia extendida". Estas fotografías, junto con las tomadas en Londres, Berlín y Provincetown, Massachusetts, se convirtieron en el tema de sus presentaciones de diapositivas y su primer libro, The Ballad of Sexual Dependency (1986). Los otros libros de Goldin incluyen The Other Side (1993), Ten Years After (1997) y The Beautiful Smile (2008). En 1985 su obra fue incluida en la bienal del Whitney Museum of American Art. Una década más tarde, en 1996, se inauguró una gran retrospectiva de su trabajo en el Whitney y realizó una gira por museos de toda Europa. Ese mismo año, un documental sobre su vida y obra, I'll Be Your Mirror, realizado en colaboración con Edmund Coulthard, recibió un premio Teddy al mejor ensayo en el Festival de Cine de Berlín. En 2001, se llevó a cabo una segunda retrospectiva de su trabajo, Le Feu Follet, en el Centro Pompidou de París, y realizó una gira internacional como The Devil's Playground. En 2006, el gobierno francés otorgó a Goldin el Commandeur des Arts et des Lettres. Y, en 2007, recibió el Premio Hasselblad de Fotografía. La presentación de diapositivas más reciente de Goldin, Scopophilia, fue encargada por el Louvre y se mostró allí en 2010. Goldin vive en Berlín, París y Nueva York.