La carrera de Taniguchi conecta la construcción tradicional japonesa con la transición al modernismo occidental.
Para cuando ingresó en la Universidad de Tokio en 1925, ya había visto cómo el antiguo mundo arquitectónico de Tokio daba paso al nuevo estilo revivalista procedente del otro lado del océano, incluyendo el Hotel Imperial de Frank Lloyd Wright, o peor aún, se derrumbaba en una serie de terribles terremotos, que culminaron con el gran terremoto de Kanto de 1923.
Buscó una nueva forma de construir capaz de sobrevivir a tal devastación, una en la que la ingeniería y las tecnologías de la construcción europeas prometían grandes libertades y avances, junto con la llegada de nuevos estilos. Pero en un país que había puesto la mira en la modernización, fue el movimiento arquitectónico moderno, especialmente el Estilo Internacional de Alemania, lo que impresionó tanto a Taniguchi que emprendió un viaje allí, invitado a diseñar el jardín de la Embajada de Japón bajo la tutela del reconocido arquitecto alemán Albert Speer.
En Alemania, Taniguchi quedó muy impresionado por el severo clasicismo de Karl Friedrick Schinkel, cuyo formalismo sombrío y elegante compartía una cualidad grandiosa y minimalista con la obra de Speer, todo al servicio de grandes proyectos monumentales: museos, salas, monumentos.
Con el estallido de la guerra en Europa, Taniguchi regresó a Tokio en el Yasukuni-maru,[3] el último barco que zarpó hacia Japón desde Europa durante la guerra, solo para ver a su propio país arrastrado a la misma guerra de la que huía, y una vez más, para verlo destruido aún más completamente que todos los terremotos anteriores y posteriores.
Después de 1947, Taniguchi descubrió que el «estilo» de la arquitectura europea moderna no era del todo adecuado para Japón, y mucho menos para los importantes edificios culturales que repentinamente se vio obligado a crear. Intentó integrar las muchas influencias dispares que lo inspiraron: las formas tradicionales y la estética artesanal de la antigua arquitectura japonesa, el clasicismo "universal" de la antigua Grecia que inspiró a Schinkel, el reductivismo germánico que transformó el clasicismo en un idioma moderno a través del trabajo de Schinkel en las asombrosas expresiones de las instituciones estatales de Speer, la estética pura idealista del Estilo Internacional encarnada en los nuevos proyectos radicales de Le Corbusier y Mies Van der Rohe, la promesa utópica de la transformación democrática de las ciudades a través de la arquitectura de la Bauhaus, todo ello unido en torno a la pregunta más crítica: cómo construir los grandes edificios nuevos con los nuevos materiales -acero y hormigón- que podrían crear una nueva ciudad, y una en particular que pudiera resistir los grandes terremotos que tanto habían afligido a Japón.
En un país fascinado por el estilo moderno, Taniguchi comenzó a ser un iconoclasta. «Su obra siempre contrastaba conscientemente con la de modernistas como Maekawa y Tange, y amplió continuamente el vocabulario arquitectónico moderno en Japón».[4] La idea de Taniguchi sobre el modernismo reflejaba el enfoque de la era Meiji sobre la cultura tradicional japonesa, por el cual incluso el clasicismo griego podía considerarse moderno. Corbusier y la arquitectura moderna influyeron en Taniguchi, pero este también simpatiza con la arquitectura clásica, en particular la renacentista.[5] Por esta razón, Taniguchi se mueve entre lo tradicional y lo moderno, lo que dificulta ubicarlo específicamente en un punto específico, lo que lleva a algunos a verlo como un vínculo entre la nueva escuela de arquitectos modernos y la escuela más conservadora, que basaba su trabajo más directamente en las tradiciones vernáculas japonesas.[6]
La obra de Taniguchi se plasmó principalmente en proyectos en el ámbito público, centrándose en entidades culturales que no solo debían cumplir importantes funciones prácticas, sino que también se encargaban de transmitir la sabiduría cultural de Japón, tanto recordando una historia perdida y trágica como buscando inculcar nuevos ideales y una promesa de futuro. No había mejor lugar para hacerlo que en el sector educativo y fue aceptado por varias universidades para producir una serie de edificios para sus campus recientemente reconstruidos y en crecimiento, así como muchos de los museos, teatros, centros culturales y monumentos que se convertirían en partes importantes del nuevo Tokio.
Durante la reconstrucción, Taniguchi comprendió la importancia de salvar los restos de las construcciones tradicionales de Japón y, en 1952, se convirtió en un participante activo en el movimiento de preservación histórica, uniéndose al Consejo de Especialistas en Bienes Culturales de Japón y a la Agencia Japonesa de Asuntos Culturales.[7] Una de sus iniciativas menos conocidas fue la creación, en 1965, de la Aldea Meiji Mura, un vasto complejo al norte de Nagoya dedicado a la reconstrucción y recuperación de los grandes y típicos edificios de Japón que lo inspiraron, la era Meiji y las obras modernas que representaron la interpretación japonesa de la arquitectura occidental, incluyendo el Hotel Imperial de Frank Lloyd Wright, demolido en 1968 y cuidadosamente reconstruido en Meiji Mura, pieza por pieza, bajo la dirección de Taniguchi. Taniguchi es el padre de Yoshio Taniguchi quien, a pesar de haber diseñado numerosos edificios importantes en Tokio, es más conocido por otro gran monumento al modernismo, el rediseño de 2004 del Museo de Arte Moderno de Nueva York.
